Antes de nada, voy a aclarar que escribo estas líneas pensando en Windows XP, aunque puede ser perfectamente útil para todas las versiones de Windows.

Probablemente nos hayamos encontrado muchas veces, que abrimos Agregar o quitar programas y nos hemos encontrado con una enorme lista lista de la cual solo unos pocos programas instalados sabemos para que sirven.

Pues bien, ahora voy a explicar que es lo realmente necesario y no tan necesario para que el ordenador funcione sin problemas. Voy a omitir cosas básicas como Direct X y demás por ser parte del sistema y que no suelen aparecer en la lista de Agregar y quitar programas.

Lo básico que se necesita es:

• Controladores (Audio y Video)
  Los controlador de audio y video, nos permitirán poder utilizar las capacidades multimedia del ordenador, así como la capacidad de usar videojuegos, siempre y cuando tu tarjeta gráfica sea lo suficientemente potente.
  
  
• Librerías C++ (2005, 2008)
  Las librerías C++ nos permitirán ejecutar programas que hayan sido, por completo o en parte, escritas con dichas librerías. Apenas ocupan espacio y no suponen una carga adicional para el sistema, así que merece la pena tenerlas instaladas para evitar futuros inconvenientes.
  
  
• .Net Framework 2.0
  .Net Framework 2.0 no es rigurosamente necesario, pero al igual que las librerías C++, podemos encontrarnos aplicaciones que lo necesiten. .Net Framework 2.0 supone una carga mínima para el sistema, así que merece la pena tenerlo instalado. Sus versiones posteriores 3.0, 3.5 y 4.0, por el momento no son de mucha utilidad para el usuario común, aunque siempre podemos dar con algún programa que necesite de alguno de ellos.
  
  
• Actualizaciones de Windows
  Las actualizaciones que nos llegan a través de Windows Update son necesarias para mantener el sistema actualizado y protegido, con lo que es muy recomendable instalarlas sin vacilar.

Esto es lo básico para asegurarnos que podremos hacer funcionar casi todo tipo de aplicaciones. Por supuesto, está otro tipo de software que necesita el ordenador, pero eso ya depende mucho de la marca del mismo.

Por ejemplo, algunos ordenadores, suelen necesitar algunas aplicaciones Intel para acelerar el acceso al disco u otras cosas. Recocer este tipo de aplicaciones es muy fácil, ya que aparte de venir instaladas cuando compras el ordenador, su nombre en la lista de Agregar o quitar programas es lo suficientemente descriptivo como para que no haya lugar a dudas sobre que tipo de programas es.

Por otra parte, siempre es interesante tener instalado un buen software de detección y corrección de errores. Uno de los programas que más rendimiento y fiabilidad da para este tipo de cosas es TuneUp Utilities, que corrige cientos de errores de Windows y otras cosas en un abrir y cerrar de ojos.

A partir de aquí, el resto de aplicaciones es cosa tuya. Tu decides que programas necesitas y cuales no.

Voy a aportar algo que creo que tambien es muy util para cualquier ordenador y es el java, y si me achuchas un poco diria que tambien el flash player, creo que para manejarlo y andar por webs y demas es practicamente obligado

Muy bueno el aporte.
¿Para cuando algo así sobre el W7?

Para el W7 lo que vendría bien es una herramienta de configuración y mantenimiento más simple que el Tune Up, que viene lleno de cosas inútiles (para mi al menos). De las dos versiones que he tenido la mejor fue la 2003, la otra, la 2008 venia ya llena de cosas innecesarias.
Por cierto, para el XP lo que yo recomiendo es el Tweak UI. Lástima que MS no haya sacado nada por el estilo ni para el Vista ni para el 7.